Après avoir longuement disserté sur les aspects techniques des cordes, le moment est venu de plonger dans la subjectivité, les jugements de goût et les habitudes. Voici donc mon avis sans filtre sur les Martin ERA Custom Light Strings. J’ai décidé de les tester sur mon OM 21 plutôt que sur ma Martin OM 28 pour ne pas être trop influencé par le côté waouh que me donne cette nouvelle guitare chaque fois que je la prends en main. Et puis je connais mon OM 21 comme ma poche, ni sa jouabilité, ni sa sonorité n’ont le moindre secret pour moi.
Je suis toujours curieux de découvrir comment un simple changement de cordes peut modifier le caractère d’une guitare, et cette nouvelle gamme de Martin présente quelques particularités intéressantes.
À quoi m’attendre ?
D’abord, leur fabrication en Phosphor Bronze (92/8, sauf erreur de ma part), un alliage réputé pour sa richesse harmonique, son équilibre tonal et ses aigus bien définis. Martin y ajoute son traitement breveté Lifespan, destiné à limiter la corrosion et à prolonger la durée de vie des cordes. Autre particularité, les extrémités côté chevalet sont entourées de soie (silk-wrapped ball ends), une finition traditionnellement utilisée pour protéger les points de contact, notamment sur les instruments anciens.
Mais ce qui m’intéresse surtout, c’est leur technologie Flexible Core. Martin utilise une âme métallique de diamètre réduit, associée à un filage plus important, afin d’obtenir des cordes plus souples sans renoncer à leur richesse sonore. Pour mon jeu essentiellement fingerstyle, c’est une perspective séduisante : moins d’effort pour les barrés, davantage de facilité pour les bends et, potentiellement, moins de fatigue lors des longues séances.
Je teste le tirant Custom Light (11-15-23-32-42-52) plutôt que l’Extra Light (10-14-23-30-39-47) que j’utilise habituellement. C’est un compromis qui me semble intéressant. Les Extra Light sont très agréables sous les doigts, mais leur faible tension peut rendre les basses moins fermes et favoriser les vibrations trop fortes lorsqu’on attaque franchement les cordes. Avec les Custom Light, j’espère retrouver de la résistance sous le pouce, une meilleure définition des notes graves et une réponse plus équilibrée entre les basses et les aigus, tout en conservant une bonne partie du confort des tirants légers.
La différence de tension n’est d’ailleurs pas négligeable : environ 13 % de plus. Comme expliqué dans mon autre article, la tension ne dit pas tout. Les ERA n’existent pas en Extra Light, mais cette comparaison donne une idée de l’écart entre les deux tirants.
3 ou 4 doigts de distance et un luthier’s knot
Sur une guitare comme mon OM, dont j’apprécie particulièrement la profondeur et la richesse des basses, je cherche avant tout à préserver le caractère de l’instrument sans sacrifier le plaisir de jouer. Reste à vérifier si ces nouvelles cordes Martin ERA tiennent leurs promesses. Parce qu’une corde peut être une merveille de technologie sur le papier, c’est toujours une autre histoire une fois montée sur la guitare.
Ma routine de changement de cordes implique de mesurer une longueur de trois doigts de marge au chevalet de tête pour les cordes graves plus épaisses et quatre doigts pour les cordes plus fines. Dessus, dessous, enroulé et coupé. Mon explication étant parfaitement incompréhensible, je vous mets une photo.
Martin ERA Custom Light
En procédant de la sorte, je n’ai jamais de différence sur le nombre de spires autour de chaque mécanique. Je sais que c’est un sujet de débat et de controverse (surtout le luthier’s knot) mais j’ai appris de cette façon et ça fonctionne bien depuis des années, alors pourquoi faire autrement.
Faites comme vous voulez et insultez-moi dans les commentaires.
Ça commence très bien, avec un tout petit bémol
La première chose qui m’a sauté aux oreilles, c’est la tenue quasi instantanée de l’accordage. Accordé, gratté, accordé, fini. Je l’avais déjà remarqué avec les cordes Martin Luxe KOVAR (moins avec les Retro). Si on n’est pas allergique au son des cordes neuves, c’est très appréciable de pouvoir jouer immédiatement sans passer son temps à se réaccorder pendant un long moment. Permettez-moi de penser que c’est aussi lié à ma technique de montage bien rodée.
Le silk wrap qu’on retrouve aussi sur les cordes Marquis sert à protéger le chevalet des instruments anciens. C’est un petit fil de soie enroulé à l’extrémité chevalet de la corde. Grâce à une légère épaisseur supplémentaire, il améliore le contact mécanique entre la corde et le chevalet si les trous des chevilles se sont élargis avec le temps. Sans le détester, j’avoue ne pas être convaincu à 100 %, comme mon instrument n’est pas particulièrement ancien et usé. Sur mon OM-21, dont le chevalet est en bon état, je ne suis pas certain que ce dispositif présente un réel avantage. J’ai même trouvé les chevilles particulièrement ajustées au montage. Reste à voir si cette petite épaisseur supplémentaire présente un intérêt à long terme.
Puisque les musiques microtonales sont à la mode, je dirais que c’est un demi-bémol, mais c’est juste mes 50 cents.
Martin ERA Custom Light – désolé pour la mise au point un peu floue
PLENG-///-WAAAAANNNG-//-OUINNnnnng
À l’oreille, je distingue trois moments dans la vie d’une note : l’attaque, ce bref claquement initial, le développement de la résonance, puis son extinction progressive, ce qu’on appelle communément le sustain.
Avec des tirants plus forts, quand on joue aux onglets, l’attaque peut parfois se marquer, une sorte de PLEK un peu claquant. Joué aux doigts, cela se marquera sans doute beaucoup moins. Une fois qu’on le remarque, ce n’est pas forcément agréable pour une ballade, et occasionnellement un peu trop présent pour des morceaux dynamiques. Cela dit, rien qu’on ne puisse dompter avec un petit coup d’EQ ou de compresseur bien dosé. Ça pourrait compliquer un enregistrement avec un microphone proche. Mais avec les cordes ERA, j’ai trouvé cet artefact assez contenu, sans doute grâce à l’âme de la corde plus fine et plus souple. J’ai le sentiment que c’est l’effet recherché. Et c’est plutôt réussi.
Les aigus sont bien présents et se détachent bien dans le son d’ensemble. La projection et le volume attendus sont évidemment présents. Même en grattant fort, le son ne déraille pas. Les cordes animent tous les coins résonnants de mon OM. Le son est chaud et devrait encore se réchauffer quand les cordes auront perdu le clinquant des premières heures. J’ai une petite préférence pour le Bronze 80/20 dont j’apprécie la résonance un peu plus douce et ouverte dans le bas médium, mais on arrive dans les limites du perceptible (voire dans la superstition sonore ?).
En tous cas, je retrouve le son typique des cordes Martin. Parfois l’absence de surprise est une bonne surprise.
Confort et réponse dynamique
Côté confort, c’est là que j’attendais les ERA au tournant. Avec leur âme Flexible Core, Martin promet une souplesse accrue, et le passage de mes habituelles Extra Light aux Custom Light aurait normalement dû moins se faire sentir. Je suis très content du jeu de la main droite, la gauche ne lutte pas trop contre la tension. Mais on sent la différence. Difficile de déterminer précisément ce qui relève du Flexible Core et ce qui tient simplement à la construction de ces cordes, mais le résultat reste globalement agréable. Reste à voir dans le temps si les contraintes sur la main gauche sont contrebalancées par les avantages et les caractéristiques sonores et mécaniques des cordes.
En fingerstyle, la réponse dynamique est au moins aussi importante que le confort. J’aime pouvoir passer d’une caresse à une attaque franchement appuyée sans avoir l’impression de changer d’instrument. Les ERA semblent offrir une belle marge de manœuvre : les notes s’expriment sans qu’il soit nécessaire de les solliciter exagérément, tandis que les attaques plus vigoureuses conservent de la définition sans devenir agressives. Sous le pouce, les basses répondent avec une certaine autorité, mais sans écraser les mélodies jouées sur les cordes aiguës. C’est un bel équilibre : une guitare qui réagit aux intentions.
Conclusion
Des cordes aux caractéristiques très intéressantes, cherchant le compromis idéal entre tension, confort, équilibre sonore et tenue dans le temps. Tout en conservant le son typique des cordes Martin.
Les Martin ERA Custom Light constituent une belle proposition. Elles offrent une réponse dynamique, une attaque maîtrisée et un équilibre sonore convaincant. Leur souplesse est réelle, mais elle ne fait pas disparaître la différence de tension avec mes habituelles Extra Light. Vont-elles remplacer mes Martin Authentic Acoustic SP 80/20 Bronze ? Je n’en suis pas encore certain. J’aurais aimé pouvoir essayer ces ERA en Extra Light, si elles existaient, pour profiter de leurs qualités sans devoir arbitrer entre le contrôle de ma main droite et le confort de ma main gauche. Je pense que j’avais déjà fait ce commentaire pour les KOVAR. Sans doute que l’âme plus fine et plus souple du Flexible Core ne se comporterait pas bien en Extra Light.
En attendant, je les trouve très convaincantes. Elles enrichissent le choix disponible, ce qui est déjà une bonne nouvelle.
Reste évidemment à voir si ces premières impressions se confirmeront après quelques semaines, lorsque les cordes auront perdu leur fraîcheur initiale. Parce qu’une corde agréable pendant les deux ou trois premières heures, c’est bien. Une corde qui conserve ses qualités après vingt ou trente heures de jeu, c’est nettement plus intéressant.
